但经历了上世纪90年代发生的“泡沫经济”和所谓“失去的十年”后，当代日本产业界仍有六大“无所不做”的综合商社，以一种成规模的产业生态存在着：它们是三菱商事、三井物产、住友商事、丸红商事、伊藤忠和双日（日棉、日商岩井）。

    当我们向三菱商事中国总代表助理小山雅久先生问及商社的经营范围时，小山说了这样两句话：“商社不直接做产品”，“我们没有主业”。

    难怪人们常说，商社从拉面到火箭、从卫星到鸡蛋都做。甚至更有比卫星大的宇宙，比鸡蛋小的芯片和肉眼根本看不见的生物工程。

    那么，“综合商社”到底是什么？

    综合商社，是日本独有的企业形态。从三菱商事和三井物产这两家最大也最具代表性的企业可以发现，“综合”就是这类独特企业的金字招牌。它们所经营的产品涉及能源、金属、机械、化学、粮食、食品、资材、纤维等诸多领域。它们是日本近代以来坚持“贸易立国”的产物，但它们又不同于单纯的贸易公司，而是能够运用现代金融、信息、物流、咨询等各方面机能不断创造出新商业机会的实业公司。

    最后小山用了一个比喻：“商社是个软体动物”。就是说，它必须不断地改变自己，而不能僵化。

    从贸易转向服务

    中国社科院日本研究所从事日本企业研究的学者丁敏认为：“商社非常独特，它是日本经济活动中的特殊产物。”魏杰也强调了这一点：“全世界也只有日本有这种体制的公司，而且它还起着非常重要的作用。”

    魏杰同时概括了商社的三大功能：贸易、服务、事业投资。并说明这三大功能既随着时代的发展而递进，又相互交织在一起。

    从商社的历史沿革看，它最传统的业务是做贸易。一做就是百年。作为企业之间交易的组织者，它们从事国内贸易、进出口贸易和第三国间的贸易，构筑起了庞大的交易网络、信息网络和物流网络。它们对日本经济、产业的贡献和举足轻重的地位是不可低估的。

    二战以后逐步开始发生变化。

    日本1960年代经济起飞后，日本的制造厂商，比如：日本的汽车厂商，开始渐渐地要把工厂建到国外去了。这原因很多，国外建厂可以借鉴劳动力，就近生产就近销售，规避贸易壁垒等。随着日本这些制造厂家走出国门，他们对于走出去的套路——当地的法律、人员关系、政府关系、当地的合作伙伴等，都不了解，不清楚，因为没有出去过。他们懂得这些套路的人才又极其缺乏。而商社在国外早已建立了自己的分公司、事务所、代表处，已经在世界各地建成了国际商业网络。所以当厂家需要走出去，到国外做事情时，几大商社就开始带着它们出去。

    这也就很自然地衍生了商社的第二个业务，服务。